學前教育學成為一門獨立的科學，首先是由德國教育家F.W.A.福祿貝爾提出的。他在夸美紐斯和法國啟蒙思想家J.-J.盧梭的影響下,又接受了瑞士教育家J.H.裴斯泰洛齊的兒童教育思想。于1837年在布蘭肯堡創(chuàng)設了一所收托1～7歲兒童的教育機構，1840年命名為幼兒園(Kindergarten)。福祿貝爾系統(tǒng)地論述了幼兒園教育的重要性、內(nèi)容和方法。他認為兒童的發(fā)展是漸進的過程，教育應適合兒童的發(fā)展，教育應以兒童的自主活動為基礎。他重視游戲的教育價值，把游戲作為幼兒園的主要活動，還設計了一套游戲和教學材料。他的主要著作有：《人的教育》(1826)、《慈母游戲和兒歌》(1843)、《幼兒園教育學》(1862)。雖然福祿貝爾教育理論中有唯心主義觀點，但他在實踐上和理論上推動了各國幼兒園的建立和學前教育學的研究。

學前教育學是一門年輕的科學，近30年來由于科學技術的發(fā)展和社會上對學前教育的重視，學前教育理論的研究有很大進展。國外科研成果在下列方面有進一步發(fā)展：如學前教育對兒童發(fā)展的作用，家長在兒童教育中的重要作用，兒童語言和認知的發(fā)展，瑞士心理學家J.皮亞杰認知理論在學前教育領域的運用，兒童情感的發(fā)展和兒童行為的研究，幼兒園和小學銜接的實驗研究，特殊兒童的教育等。中國學前教育的研究工作也日益開展，如：①擴大了研究對象，兒童的年齡延伸到 3歲前。②重視進一步運用兒童發(fā)展的理論和進行實驗研究，探討學前兒童學習的過程和道德品質(zhì)形成的過程。③從學前兒童是教育的主體的觀點出發(fā),改革教育內(nèi)容和教育、教學方法,培養(yǎng)兒童的主動性和創(chuàng)造性。④重視研究學前兒童智力的早期發(fā)展、幼兒園與小學的銜接等等。⑤重視研究農(nóng)村學前教育的特點等等。